Le travail

Dans Totalité et Infini, Lévinas décrit le travail comme la « saisie opérée sur l'élémental¹ ». L'élémental, c'est le milieu dans lequel nous vivons avant tout acte de notre part. En lui, nous baignons ; de lui, nous jouissons. Dans ce rapport primordial à ce qui n'est pas nous, le travail ne joue encore aucun rôle. Il vient après, même s'il est essentiel pour la transformation de l'élémental en un monde.

Par le travail, en effet, nous façonnons le monde et le possédons au lieu d'en jouir. Cette action sur la matière, qui n'est pas jouissance mais promesse d'une jouissance, permet la prévision et la planification. Dans la réalisation de cette promesse, la main joue un rôle primordial qui n'est pas celui d'un simple instrument : par son action, nous entrons dans le monde auquel nous donnons forme. Ce monde que nous saisissons en agissant sur la matière nous saisit simultanément : pour transformer la matière première en autant de biens, nous n'avons d'autre choix que de nous soumettre à ses lois. En ce sens, le travail, véritable appropriation du monde, est en même temps le lieu d'une aliénation ou d'une malédiction qui, poussées à l'extrême, font du travailleur un prolétaire, pure force confrontée à la résistance de la matière. La main qui façonne s'abîme alors dans le travail, corps et esprit s'y dégradent.